電気メッキまたは電鋳は、電気化学的プロセスを使用して自己導電性材料上に金属析出物を形成するプロセスを表すのに使用される用語である。現在では、表面のコーティングに使われることが多い。
かつては彫像や記念碑の制作に用いられた電気メッキは、今日ではほとんど使われていない。電気メッキの技術は、1800年頃にアレッサンドロ・ボルタが発明した電池によって可能になった。彼はルイジ・ガルヴァーニの研究に関連してこの電池を発明した。
実験中、ヴォルタは特に、電池のマイナス極につないだ鉄の棒を硫酸銅の浴槽に浸すと銅が析出することを発見した。彼はまた、プラス端子に接続した銅の棒を溶液に浸した。この単純な手順は、今日でも趣味の人たちが銅の光沢を加工品に加えるのに使われている。
その後、記録に残る最初の金メッキは1805年にヴォルタの弟子の一人によって行われ、1840年以降、工業的に使用されるようになった。1850年頃からは、等身大の彫像が比較的安価に作られるようになり、電気メッキの勝利が始まった。
数世紀を経て、電気メッキは多くの応用が可能な洗練されたプロセスへと発展した。プラスチック電気メッキや金属コーティングのほか、装飾的な用途と機能的な用途がある。表面の強化は、この技術のひとつの用途の特徴である。例えば、ファッショナブルなジュエリーは、しばしば金メッキ、銀メッキ、または他の金属でコーティングされる。電気メッキによって強化される物体の典型的な例は、自動車のクロムメッキ部品、銀メッキのカトラリー、光沢のある金属プラスチック部品などである。
しかし、電気めっきは機能的用途の分野ではより重要である。層厚は非常によく制御でき、専門的に実施すれば均一でもあるため、ワークピースにはさまざまな方法でメッキを施すことができる。技術的には、プラスチック部品に導電性を持たせることも可能で、電気めっきの応用分野は大きく広がる。例えば、ネジは防錆のために亜鉛メッキされ、機械部品はより長い耐久性のために硬質クロムメッキされ、電気接点はより良い導電性のために金メッキ、銀メッキ、銅メッキされる。機能的電気めっきの分野には、射出成形機の金型製作や、1980年頃に発明されたばかりのリソグラフィ電気めっき成形技術も含まれる。
ドイツだけでも、この分野の登録企業2100社ほどが、現在年間83億ユーロの売上を上げ、約6万人を雇用している。電気めっき工(今日では単に表面処理工として知られている)になるための訓練は、ドイツでは3年、スイスでは4年かかる。さらに技術者になるための訓練を受けることも可能で、大学入学資格を持っていれば、職人としての勉強や訓練を受けることもできる。