Le mot-clé "galvanisation" ou "galvanoplastie" regroupe les procédés qui, par des processus électrochimiques, produisent des dépôts métalliques sur un matériau auto-conducteur. De nos jours, les surfaces sont généralement revêtues à l'aide de ces procédés.
La galvanoplastie, qui servait autrefois à réaliser des statues et des monuments, n'est plus guère utilisée aujourd'hui. La technique de la galvanisation a été rendue possible par l'invention des piles par Alessandro Volta, vers 1800. Il a inventé cette pile en relation avec les recherches de Luigi Galvani, qui a également donné son nom à la galvanisation actuelle.
Lors de ses expériences, Volta a notamment constaté que du cuivre se déposait sur une tige de fer reliée au pôle négatif de sa pile et immergée dans un bain de sulfate de cuivre. Pour ce faire, il a également plongé dans la solution une tige de cuivre reliée au pôle positif. Ce procédé simple est encore utilisé aujourd'hui par les bricoleurs pour donner de l'éclat au cuivre de leurs pièces.
Plus tard, la première dorure attestée a été réalisée en 1805 par un élève de Volta, et à partir de 1840, le procédé a été utilisé de manière plus industrielle. À partir de 1850 environ, ce procédé a permis de fabriquer des statues grandeur nature à un coût relativement faible, le triomphe de la galvanisation avait commencé.
Au fil des siècles, la galvanotechnique s'est développée en un procédé sophistiqué aux nombreuses possibilités d'application. Outre la galvanisation plastique et l'application de revêtements métalliques, on distingue les applications décoratives et fonctionnelles. La revalorisation des surfaces est caractéristique d'une utilisation de la technique. Ainsi, les bijoux à la mode sont souvent dorés, argentés ou recouverts d'autres métaux. Les composants chromés des véhicules automobiles, les couverts argentés ou les pièces en plastique à l'éclat métallique sont des exemples typiques d'objets valorisés par galvanisation.
La galvanisation est toutefois beaucoup plus importante dans le domaine des applications fonctionnelles. Comme l'épaisseur de la couche est très facile à contrôler et qu'elle est uniforme si elle est réalisée dans les règles de l'art, les pièces peuvent être revêtues de diverses manières. D'un point de vue technique, il est également possible de rendre des pièces en plastique électroconductrices, ce qui élargit considérablement le champ d'application de la galvanisation. Par exemple, les vis sont galvanisées pour les protéger de la corrosion, les pièces de machine sont chromées dur pour une plus grande durabilité et les contacts électriques sont dorés, argentés ou cuivrés pour une meilleure conductivité. Dans le domaine de la galvanoplastie fonctionnelle, on trouve la construction de moules pour les machines de moulage par injection et la technique de prise d'empreinte lithographique et galvanique, inventée seulement vers 1980.
Actuellement, rien qu'en Allemagne, les quelque 2100 entreprises enregistrées dans le secteur réalisent un chiffre d'affaires annuel de 8,3 milliards d'euros et emploient environ 60.000 personnes. La formation de galvaniseur, qui s'appelle aujourd'hui plus simplement électroplaste, dure trois ans en Allemagne et quatre ans en Suisse. Il est possible de suivre une formation continue pour devenir technicien ou, si l'on est titulaire d'un baccalauréat, de faire des études ou de suivre une formation de maître.