Le terme galvanoplastie ou galvanotechnie est utilisé pour décrire les procédés qui produisent des dépôts métalliques sur un matériau auto-conducteur au moyen de processus électrochimiques. Aujourd'hui, ils sont surtout utilisés pour revêtir des surfaces.
La galvanoplastie, qui était autrefois utilisée pour créer des statues et des monuments, est à peine utilisée aujourd'hui. La technique de la galvanoplastie a été rendue possible par l'invention des piles par Alessandro Volta, vers 1800. Il a inventé cette batterie en lien avec les recherches de Luigi Galvani, qui est aussi l'éponyme de la galvanisation d'aujourd'hui.
Au cours de ses expériences, Volta découvre, entre autres, que le cuivre précipite sur une tige de fer reliée au pôle négatif de sa batterie et immergée dans un bain de sulfate de cuivre. Pour ce faire, il a immergé une tige de cuivre, qui était reliée au pôle positif, dans la solution également. Cette procédure simple est encore utilisée aujourd'hui par les amateurs pour rehausser l'éclat du cuivre sur leurs pièces.
Par la suite, la première dorure documentée a été effectuée en 1805 par un élève de Volta, et à partir de 1840, le procédé a été de plus en plus utilisé industriellement. À partir de 1850 environ, des statues grandeur nature ont été produites à un coût relativement faible grâce à ce procédé, et la progression triomphante de la galvanoplastie a commencé.
Au fil des siècles, la galvanoplastie est devenue un processus mature offrant de nombreuses applications possibles. Outre la galvanisation des plastiques et l'application de revêtements métalliques, on distingue les applications décoratives et fonctionnelles. L'amélioration des surfaces est caractéristique d'une des utilisations de la technique. Les bijoux à la mode, par exemple, sont souvent plaqués or, argent ou recouverts d'autres métaux. Les exemples typiques d'objets mis en valeur par la galvanisation sont les composants chromés des véhicules automobiles, les couverts argentés ou les pièces métalliques brillantes en plastique.
Cependant, la galvanoplastie est beaucoup plus importante dans le domaine des applications fonctionnelles. Comme l'épaisseur de la couche peut être très bien contrôlée et qu'elle est également uniforme lorsqu'elle est effectuée de manière professionnelle, les pièces peuvent être revêtues de diverses manières. Techniquement, il est également possible de rendre les composants en plastique électriquement conducteurs, ce qui élargit considérablement le champ d'application de la galvanoplastie. Par exemple, les vis sont galvanisées pour les protéger de la corrosion, les pièces de machine sont chromées dur pour une plus grande durabilité et les contacts électriques sont dorés, argentés ou cuivrés pour une meilleure conductivité. Dans le domaine des galvanoplastiques fonctionnels, on trouve la construction de moules pour les machines de moulage par injection et la technique d'impression lithographique-galvanique, qui n'a été inventée que vers 1980.
Actuellement, rien qu'en Allemagne, les quelque 2100 entreprises enregistrées dans le secteur réalisent un chiffre d'affaires annuel de 8,3 milliards d'euros et emploient environ 60 000 personnes. La formation pour devenir électroplaste, qu'on appelle aujourd'hui plus simplement surfaceur, dure trois ans en Allemagne et quatre ans en Suisse. Une formation complémentaire pour devenir un technicien est possible, et si vous avez un diplôme d'entrée à l'université, vous pouvez également étudier ou vous former en tant que maître artisan.