Термин "гальваника" или "гальванотехника" используется для описания процессов, в которых металлические отложения образуются на самопроводящем материале с помощью электрохимических процессов. В настоящее время они в основном используются для покрытия поверхностей.
Гальванопластика, которая когда-то использовалась для создания статуй и памятников, сегодня практически не применяется. Техника гальванизации стала возможной благодаря изобретению аккумуляторов Алессандро Вольта, это было примерно в 1800 году. Он изобрел эту батарею в связи с исследованиями Луиджи Гальвани, который также является эпонимом сегодняшней гальванизации.
В ходе своих экспериментов Вольта обнаружил, в частности, что медь осаждается на железном стержне, который был соединен с отрицательным полюсом батареи и погружен в ванну с сульфатом меди. Для этого он погрузил в раствор медный стержень, который был соединен с положительным полюсом. Эта простая процедура и сегодня используется любителями для придания заготовкам медного блеска.
Позднее, первое документально подтвержденное золочение было осуществлено в 1805 году учеником Вольты, а с 1840 года этот процесс все чаще использовался в промышленных масштабах. Примерно с 1850 года с помощью этого процесса можно было сравнительно дешево изготавливать статуи в натуральную величину, и началось триумфальное продвижение гальваники.
На протяжении веков гальваника превратилась в зрелый процесс с многочисленными возможными применениями. Помимо гальванического покрытия пластмасс и нанесения металлических покрытий, различают декоративное и функциональное применение. Улучшение поверхностей характерно для одного из вариантов использования техники. Например, модные ювелирные изделия часто позолочены, посеребрены или покрыты другими металлами. Типичными примерами объектов, улучшенных с помощью гальванического покрытия, являются хромированные детали в автомобилях, посеребренные столовые приборы или блестящие металлические пластиковые детали.
Однако гальваническое покрытие имеет гораздо большее значение в области функционального применения. Поскольку толщину слоя можно очень хорошо контролировать, а при профессиональном выполнении она также равномерна, на заготовки можно наносить различные покрытия. Технически также возможно сделать пластмассовые компоненты электропроводящими, что значительно расширяет область применения гальванического покрытия. Например, винты оцинковываются для защиты от коррозии, детали машин покрываются твердым хромом для большей долговечности, а электрические контакты золотятся, серебрятся или омедняются для лучшей проводимости. В области функциональных гальванопластик можно найти конструкции форм для литьевых машин и технику литографического гальванического оттиска, которая была изобретена только в 1980 году.
В настоящее время только в Германии около 2100 зарегистрированных предприятий отрасли имеют годовой оборот в 8,3 миллиарда евро и насчитывают около 60 000 сотрудников. Обучение на гальваника, которого сегодня чаще называют просто поверхностником, занимает три года в Германии и четыре года в Швейцарии. Возможно дальнейшее обучение на техника, а если у вас есть вступительный диплом университета, вы также можете учиться или получить профессию мастера.