Galvanoplastia o electroconformado es el término utilizado para describir procesos que utilizan procedimientos electroquímicos para crear depósitos metálicos sobre un material autoconductor. Hoy en día, se utilizan sobre todo para revestir superficies.
La galvanoplastia, que antaño se utilizaba para crear estatuas y monumentos, apenas se emplea hoy en día. La técnica de la galvanoplastia fue posible gracias a la invención de las pilas por Alessandro Volta alrededor del año 1800. Inventó esta pila en relación con las investigaciones de Luigi Galvani, que también dio su nombre a la galvanización actual.
Durante sus experimentos, Volta descubrió, entre otras cosas, que el cobre se depositaba en una varilla de hierro conectada al polo negativo de su pila y sumergida en un baño de sulfato de cobre. También sumergió en la solución una varilla de cobre conectada al polo positivo. Este sencillo procedimiento sigue siendo utilizado hoy en día por los aficionados para dar brillo de cobre a las piezas de trabajo.
Posteriormente, el primer dorado documentado fue realizado por uno de los alumnos de Volta en 1805, y el proceso se utilizó cada vez más industrialmente a partir de 1840. A partir de 1850, aproximadamente, se fabricaron estatuas de tamaño natural de forma comparativamente barata y comenzó el triunfo de la galvanoplastia.
A lo largo de los siglos, la galvanoplastia se ha convertido en un proceso sofisticado con numerosas aplicaciones posibles. Además de la galvanoplastia plástica y la aplicación de revestimientos metálicos, se distingue entre aplicaciones decorativas y funcionales. El realce de superficies es característico de un uso de la técnica. Por ejemplo, las joyas de moda suelen estar chapadas en oro, plata o recubiertas de otros metales. Ejemplos típicos de objetos mejorados mediante galvanoplastia son los componentes cromados de los vehículos de motor, la cubertería plateada o las piezas de plástico metálicas brillantes.
Sin embargo, la galvanoplastia es mucho más importante en el campo de las aplicaciones funcionales. Dado que el grosor de la capa se puede controlar muy bien y, si se realiza de forma profesional, también es uniforme, las piezas se pueden chapar de diversas formas. Técnicamente, también es posible hacer que los componentes de plástico sean conductores de la electricidad, lo que amplía enormemente el campo de aplicación de la galvanoplastia. Por ejemplo, los tornillos se galvanizan para protegerlos de la corrosión, las piezas de maquinaria se croman para aumentar su durabilidad y los contactos eléctricos se doran, platean o cobrizan para mejorar su conductividad. El campo de la galvanoplastia funcional incluye la fabricación de moldes para máquinas de moldeo por inyección y la tecnología de moldeo por galvanoplastia litográfica, que no se inventó hasta 1980.
Sólo en Alemania, unas 2.100 empresas registradas en el sector generan actualmente unas ventas anuales de 8.300 millones de euros y dan empleo a unas 60.000 personas. La formación de galvanizador, que hoy en día se denomina simplemente recubridor de superficies, dura tres años en Alemania y cuatro en Suiza. Es posible seguir formándose para convertirse en técnico y, si se tiene un título de acceso a la universidad, también se puede estudiar o formarse como maestro artesano.